La théorie de Charles Darwin

Selon la théorie du naturaliste Charles Darwin (1809-1882), tous les êtres vivants qu’on retrouve sur Terre sont le produit d’une longue série de transformations biologiques qu'on appelle évolution. De cette manière, Darwin explique la diversité des espèces vivantes et leur métamorphose en d’autres espèces nouvelles uniquement à partir de causes matérielles.  Cette théorie s’oppose radicalement à l’idée selon laquelle c’est Dieu qui aurait directement créé la Terre et tous les êtres qui la peuplent. La place de l’être humain dans l’univers prend donc une toute nouvelle signification à partir de Darwin,  car, désormais, il n’est plus le « centre » de la création. L’espèce humaine n’est rien de plus qu’une espèce animale elle-même issue de d’autres espèces animales.  Bref, on prétend maintenant que l’homme descend de singes ayant vécus il y a quelques millions d’années.  Si, aujourd’hui, l’opposition entre la doctrine de l’évolution et celle de la création par Dieu suscite moins d’embarras, Darwin, lui, a manifesté une inquiétude sérieuse à propos de l’opposition qu’on trouve entre sa théorie et la bible. 

Par ailleurs, lui-même parlait toujours de sélection naturelle.  Il semble que ce soit le philosophe anglais Herbert Spencer (1820 – 1903) qui ait popularisé l’usage de l’expression « théorie de l’évolution » pour désigner la doctrine de Darwin. Au cœur de celle-ci, il y a deux principes importants : la lutte pour l’existence et la sélection naturelle.